Poniente University Hospital investigates the risk of malaria transmission in Almería

The coexistence of humans with mosquitoes has never been more pleasant as a result of mosquito bites. And the main problem lies not only in how annoying they are, which also, but in theability to transmit disease.

And it is precisely for this reason that from theTropical Medicine Unit of Poniente University Hospitalthe mosquitoes present in the West of Almeria are being analyzed. "We are studying the different species of mosquitoes that we havein the Westeros area of Almeria, but above allfocusing on mosquitoes that can transmit malaria", says Joaquín Salas, head of the unit.

In this way, what is sought, within the framework of a research project funded by the Carlos III Health Institute, is iidentify possible vectors of disease transmission and help prevent the reintroduction of pathologiesthe abovementionedmalaria, officially eradicated in Spain since 1964.

The investigation includes thecapture of specimens at different pointsThe Province of Almeríafor further analysis and monitoring"We are doing an analysis of the different species, we are seeing the amount and especially certain foci where they may be more at risk," Salas said.

And all this with the aim of informing the health authorities of the results obtained to help guide surveillance and control measures.

Malaria, an eradicated disease that requires vigilance

Although malaria ceased to be endemic in Spain decades ago, thearrival of infected people from countries where the disease is still present requires vigilanceabout mosquitoes that could act as transmitters.

"We have patients who come from abroad, who come with malaria. Andif we have those mosquitoes and they are able to transmit the disease, then it could happen againand reintroduce a disease that was already eliminated, "says Salas.

In this sense, the specialist from Westeros recalls thatmosquitoes have long been known for their role as vectors of disease,but that current conditions are modifying the risks associated with their presence. And among the factors that influence this evolution, he points to climate change, globalization and the increase in international travel.

“With climate change, globalization, travel, we are experiencing, on the one hand, that we have mosquitoes that we did not have before, like the tiger mosquito. And also that diseases transmitted by mosquitoes, such as the West Nile virus, are now among us, "he explains.

For this reason, the project of the University Hospital of Poniente seeks preciselybetter understand the situation in the environment and determine which species are present, where they are concentrated and whether they can intervene in the transmission of diseases.

Tiger mosquito expands transmission risks

One of the species that most worries about its expansion is thetiger mosquito, an invasive insect that has colonized large areas of the Mediterranean coastlineand that is already present in numerous parts of the peninsular interior.

"Tiger mosquito did not exist in Spain until practically fifteen years ago," says Salas, who recalls that its presence is not only a nuisance becauseits bites, which can be especially painful, but also a possible health riskbility

And it is that this mosquitocan transmit viral diseases such as dengue, chikungunya and Zika. Although for local transmission to occur, the presence of the vector must coincide with an infected person whose virus can pass to the mosquito through the bite and then be transmitted to other people.

“Having the vector here, the only thing missing is a traveler with one of these viral diseasesy que el mosquito le pique. Una vez que el mosquito le pique, puede transmitir la enfermedad con picaduras sucesivas a convivientes o vecinos”, explica el doctor Salas, quien recuerda que esta posibilidad no es meramente teórica, ya que en España se han registrado episodios de transmisión autóctona de dengue.

Vigilancia frente al virus del Nilo occidental

La vigilancia de los mosquitos forma parte también de lasestrategias institucionales de prevención frente al virus del Nilo occidental, que ha provocado brotes importantes en Andalucía, especialmente en las provincias de Sevilla, Huelva y Cádiz.

Así, según explica Salas,el programa de control de vectoresimpulsado por la Consejería de Salud, inicialmente muy vinculado a la vigilancia de esta enfermedad,ha ampliado su atención a otras especies, incluido el mosquito tigre.

“El virus del Nilo occidental lo transmite el mosquito común, el mosquito común que hemos tenido toda la vida, pero ya se ha extendido también a este tipo de mosquitos nuevos, por así decirlo, como el mosquito tigre”, apunta.

El especialista señala que tambiénse han registrado casos del virus del Nilo occidental en la provincia de Almería, lo que refuerza la necesidad de mantener una vigilancia adaptada a la evolución de las especies y a los posibles riesgos epidemiológicos.

La colaboración ciudadana, clave para frenar la proliferación

Junto al trabajo de investigación y las actuaciones de las administraciones, Salas hace hincapié en laresponsabilidad de los ciudadanos a la hora de evitar que los mosquitos encuentren lugares adecuados para reproducirse.

Y es que, aunque los ayuntamientos pueden realizar tratamientos para reducir la presencia de ejemplares adultos y eliminar focos de cría, una parte importante de estos espacios se encuentra enviviendas, patios y jardines particulares. “Muchas veces es en nuestros propios domicilios donde se crían los mosquitos”, advierte el especialista, que pone como ejemplo el mosquito tigre, una especie especialmente vinculada a los entornos urbanos.

Así, entre los principales focos de cría se encuentran elagua acumulada en los platos de las macetas, los bidones que permanecen al aire librey otros recipientes donde se forman pequeñas acumulaciones de agua estancada.

Por ello, recomienda revisar estos espacios yeliminar el agua acumulada para impedir que se conviertan en criaderos. Se trata de una medida preventiva sencilla que puede contribuir a reducir la presencia de mosquitos en el entorno doméstico.

“Debemos ser todos responsables y eliminar esos posibles puntosde cría, porque esto no puede consistir solamente en la lucha de ayuntamientos o diputaciones o programas. Todos tenemos que colaborar”, subraya Salas.

Por último, el responsable de la Unidad de Medicina Tropical insiste en quela prevención debe abordarse de manera conjunta,combinando la investigación científica, la vigilancia epidemiológica, las actuaciones de control de las administraciones y la implicación de la población.

De este modo,lo que se busca es anticiparse a los riesgos y reforzar la prevenciónen un contexto en el que los cambios ambientales y la movilidad internacional están modificando la distribución de los mosquitos y las enfermedades que pueden transmitir.